A erosão, causada pelos ventos e pelas chuvas, contribui para grandes perdas de camadas de solo, carregando matéria orgânica e nutrientes tão indispensáveis ao desenvolvimento das plantas. Estas perdas de terra atingem milhões de toneladas. Uma forma de minimizar estes efeitos é o plantio direto na palha. O conceito de "plantio direto" é plantar sem revolvimento do solo, e "palha" é deixar o solo com cobertura.A palha, que fica na superfície, protege o solo contra o impacto das águas da chuva, selando a superfície, diminuindo a dasagregação, garantindo a maior infiltração da água e reduzindo o arraste de terra. Como o plantio direto na palha impede o carregamento de terra pela erosão, há um armazenamento de maior quantidade de nutrientes e fertilizantes. Há um menor consumo de fertilizantes e pesticidas, o que reduz os custos de produção. A matéria orgânica tem um crescimento na sua concentração no solo. Em termos de meio ambiente, o plantio direto na palha produz uma melhoria do ambiente e um grande benefício no sequestro de carbono. O plantio direto incorpora matéria orgânica no solo, a qual retira o gás carbônico do ar para nutrir as plantas, e preserva a umidade. Este sistema elimina a queima da área, o revolvimento do solo e a semeadura sendo feita na palha da cultura anterior reduz a liberação de CO2. O plantio direto tem incentivo no Programa Agricultura de Baixo Carbono, que visa diminuir os efeitos dos gases de efeito estufa. A manutenção dos restos de culturas na superfície do solo é muito importante para o sucesso do plantio direto. A superfície do solo deve ficar coberta.
No plantio direto não há necessidade de ocorrer chuvas abundantes para as práticas de plantio e tratos culturais. O agricultor pode planejar a época de plantio com mais segurança. Além disto o custo de produção é mais baixo do que no convencional. A economia de combustíveis contribui para isto. Como no plantio direto não são realizadas operações de aração e gradagem, a vida útil dos equipamentos e máquinas é maior. O plantio direto nas áreas irrigadas evita a evaporação e reduz o consumo de água.
Como o solo não é revolvido, porque não se usa aração, nem gradagem, a semeadura é feita com semeadeiras especiais. É aberto um pequeno sulco ou cova com profundidade e largura suficientes para garantir o contato da semente com a terra. Podem ser utilizados escarificadores no caso de algumas camadas de solo compactadas.
Nas áreas de plantio direto é possível o plantio de culturas econômicas, como o milho, trigo, soja, aveia, etc. sem necessidade de preparar o solo. É feita apenas uma dessecação das plantas com a utilização de um herbicida. Após, uma roçadeira espalhará a palha seca. Depois, com o auxílio de uma semeadeira especial para plantio direto, as sementes serão semeadas rasgando em linha a palha, depositadas junto com o adubo, nos pequenos sulcos. Com o passar dos anos, a utilização de herbicidas vai reduzindo. Isto é maior quando feito plantio direto com rotação de culturas.
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